Кривошипно-шатунный механизм, работая, создает вибрации, которые передаются на кузов. Автомобиль работает шумнее, комфорт от вождения ниже, а детали двигателя изнашиваются быстрее.
На некоторых двигателях для гашения колебаний хватает противовесов на щеках коленвала, а также резиновых (полиуретановых) подушек двигателя. Тем не менее, на некоторых двигателях (например, на рядных моторах объемом более 2 литров) противовесы могут гасить вибрации не полностью.
Для того, чтобы помочь им, в корпус картера двигателя, параллельно коленвалу, по краям устанавливают балансирные валы. Конструктивно они представляют собой металлические стержни сложной формы, которые напрямую связаны с коленвалом через зубчатую передачу или цепь, а в картере вращаются с помощью нескольких подшипников скольжения. Балансирные валы крутятся ровно в два раза быстрее коленвала, гася колебания. Шкив или шестерня, связывающая коленвал с балансирными валами, расположена снаружи картера, на переднем конце коленвала.
Недостаток балансирных валов в том, что они добавляют автомобилю лишние 7-8 килограммов веса и при этом «съедают» от 5 до 15 л.с. мощности двигателя. Поэтому автовладельцы, желающие добиться максимум производительности от своей машины, удаляют балансирные валы, затыкая масляные каналы для смазки подшипников валов специальными заглушками.